苗場山　　

　　　ハイキング雑誌には必ずといっていいほど載っているこのコース。祓川コースを往復日帰りで歩いてみればハイキングという名のルンルン気分を超えた、それ以上の辛く充実した満足感を味わうことができるはずだ。

　　　9月20日（月）　4時起床。今日は目的地は遠いし、歩く距離も長いし、おまけに起床時間も予定より遅れてしまってどうしようかと迷ったが、とにかく出発4時半インターに入った。参加者はワタク氏と行きたがり症候群の女性の二人です。

　　着いたと思ったら全然別の場所。どうやらカーナビの設定を間違ったらしい。急遽設定しなおしてようやく到着。ワタク氏のカーナビが安すぎるのか設定場所が山奥過ぎるのか、目的地の場所名はカーナビに出てこない。20分のロス。8時半出発。

　　　和田小屋から6合目、下の芝、中の芝、までの登りはかなり辛い。下の芝までほとんど体力を使いきったような気持ちになる。上の芝から神楽ヶ峰まではゆるい上り坂で何とか上りきった。そこを下り始めるとドでかい山が現れるのだが、それが苗場山だ。見て感動すると同時に、本当に登れるのか不安にもなる。まして日帰りでもと来た道を帰らなければならない。途中に雷清水という水場があり、出たがり症候群の彼女は水を補給してほっとしたようだ。ここに水場があるのはうれしい。いったん鞍部まで降りて急坂の雲尾坂を登る。辛い。

　　前を行くおそらく定年退職者であろう男性二人連れは元気そのもの。疲れも知らずどんどん登っていく。こちらはもうここで帰ろうなどと弱気になる。振り返ると先ほど超えてきた神楽ヶ峰が大きく姿を見せている。あそこをまた帰りに登りかえすのかとますます弱気。マイナス思考にも困ったものだ。あまりの空腹にパンを半分かじりながら我慢して登り続けると突然空が広がり、更に笹原を少し進むと広々とした高層湿原に出くわす。尾瀬に似ている。でもここには必死に登らないと着かない天空の世界だ。上信越の山々も一望。

　　　湿原から少しはなれて頂上道標あり。記念写真。その後、湿原の中に作られた休憩スペースで昼食。さっき食べた残りのメンチパンと梅おにぎり。千葉の下界では30度を超える猛暑でも、ここは別世界で山頂に雲が広がり日が当たらないと涼しいもいいところ。思わず長袖シャツをはおった。昼食を終えればあとは明るいうちに戻るだけだ。

　　　先ほどの男性二人も元に戻るらしく昼食が終わると歩き始めた。我が家もいそいそと帰り支度をしてその後を追うように急坂を下山。遠くから子供の声がして元気に登ってくるファミリーとすれ違う。今頃登ってくるのは頂上宿舎で一泊予定なのだろう。次は神楽ヶ峰への登り。体が慣れているせいだろうか、疲れても着実に登ることができて頂上へ。なんとなく雲行きが怪しく雨が降るのかと不安になる。冷たい風に乗って霧があたりを覆い始めた。往復ルートで道を知っているので不安もないが、知らないコースなら心穏やかではないだろう。下るにつれて晴れてくる。

　　　和田小屋へのくだりは長い。沢だったであろう岩だらけの道を下っていくのだが、中の芝、下の芝、和田小屋までいつ終わるとも知れない苦痛の道だった。小学生の女の子は体重が軽いせいなのか、軽やかに下っていき、とても追いつけない。石が多くて怪我する危険あり。無理は禁物。無事これ名馬。慎重が一番だ。それにしても長い（と思える）くだりだった。和田小屋から更に駐車場まで下る。すたこら下る我が家の相棒と１００ｍは引き離されたが、18：00になんとか駐車場到着。トイレに直行。頂上トイレに行っておけばよかった。

　　　あまりに辛かったと思うと同時に、あまりに感動した一日。もっといい天気の日はあるだろうが、出たがり屋の彼女も付き合ってくれて、今日出かけてよかったと思う。休憩を含め4時間かかって１０時半頃帰宅。次に行く機会があるなら、3時前に出ればのんびり登ってこられるだろう。